John Charles, fodboldspilleren italienerne døbt Il Gigante Buono ? den venlige kæmpe ? holder en unik rekord. Han er den eneste britiske spiller, der er blevet hyldet som Capocannoniere. Den walisiske landsholdsangriber toppede den italienske scoringsliste i sæsonen 1957-58 ? hans første sæson i Italien med Juventus. Den sæson hjalp Charles, en af flere udsøgte fodboldspillere fra Swansea, Juventus med at vinde deres første Scudetto i seks år. Han fik også titlen som ?Årets spiller?.

Charles startede som midterforsvarer hos Leeds, men da Jack Charlton dukkede op, blev han kastet op i angrebet, og svarede tilbage med at score 30 mål i 1952-53. I hans anden sæson som angriber scorede han 42 gange, hvilket stadig er klubrekord. Torino-holdet betalte Leeds United 65.000 kr. for Charles ? på den tid en britisk rekord ? og det var penge, der var godt givet ud.

Under hans fem år på Stadio Comunale vandt Charles tre Scudetti og to Coppa Italia med Juventus. I 150 kampe nettede han 93 gange. En imponerende bedrift, når man tæller sammen hvor mange formidable italienske forsvarsspillere, der var i de sene 50'ere og tidlige 60'ere.

Hans partnerskab med det lille argentinske geni Omar Sivori var det mest frygtede i Serie A. ?Vi spillede sammen, og det skete bare. Vi var et. Det var et klassisk partnerskab med en lille og en stor angriber,? siger Charles, der nu bor i West Yorkshire. ?Jeg tilpassede mig ret hurtigt. Jeg fik ikke hjemvé. Jeg synes det var hårdt at skulle forlade Swansea til fordel for Leeds, da jeg var 16. At gå fra Leeds til Italien var intet i sammenligning. Jeg lærte at tale italiensk. Det var vigtigt, fordi man skal være god udenfor såvel som på banen.?

Før Charles' ankomst var La Vecchia Signora (Den Gamle Dame) i krise. De sluttede som nummer ni i 156-57 ? forfærdeligt i forhold til deres høje standard. Milan, Inter og Fiorentina havde overhalet dem. ?De hentede en del spillere, inklusiv mig selv, og de vandt mesterskabet,? husker Charles. ?For at være ærlig, troede jeg aldrig vi ville vinde den i min første sæson.?

På grund af sine scoringsvaner og sin gode opførsel på en fodboldbane, blev Charles det helt store idol hos Juventus' tifosi og en af de mest respekterede spillere på verdensplan. Il Gigante Buono vandt sin første Coppa Italia i 1959, både Scudetto og Coppa Italia i 1960 og endnu en Scudetto i 1961.

50'erne markede starten på Serie As renæssance, hvilket holdte helt ind til denne dag. De fleste af verdens topspillere flyttede til Italien i form af Sivori, Boniperti, Angelillo, Skoglund, Liedholm, Hamrin, Altafini og Schiaffino. Men Charles stod hoved og skulder over dem alle.

"De forsvarede godt i Italien,? tilføjer Charles. ?Forsvarspillerne markerede en tæt. Meget tæt, kan jeg forsikre dig. De kendte alle tricks. Hvis du skulle til et hjørnespark trådte en dig på foden og en anden trak i din trøje. Men de var klasseforsvarsspillere i Italien.?

Waliseren havde ingen problemer med den italienske fodboldkultur og bliver den dag i dag set som en af Storbritanniens bedste fodboldspillere rejst til udlandet. Andre store spillere - Jimmy Greaves, Denis Law og Joe Baker ? prøvede deres held i udlandet, men de kunne ikke tilpasse sig. ?Man skal tilpasse sig,? siger Charles. ?Det er ikke godt at komme dertil og håbe på, at nogen taler engelsk. Man skal lære sproget. Det store problem er hjemve, så man skal tage sig sammen til at møde folk.?

Rent økonomisk havde Charles det godt med at spille i Italien. I britisk fodbold var maksimumlønnen bestemt, mens skyerne bestemte i Italien. ?Hvis jeg husker rigtigt, fik jeg 18 pund i ugen, da jeg forladte Leeds. Jeg havde ikke hørt om Juventus og jeg vidste intet om stedet. Men pengene trak. Hovedårsagen var sign-on beløbet. Så var der bonuserne. Hvis vi slog hold som Torino, Inter og Milan, kunne vi få 100, 200 og måske endda 300 pund.?

Charles levede luksuriøst i bjergene ved Torino med hans kone Peggy og deres tre unge sønner - Terry, Melvyn og Peter. "Jeg blev set som en personlighed, ligesom en filmstjerne,? smiler han. ?Det var virkelig vildt derude. Man kunne gå ind i byen, og så ville folk bede om autografer. De fulgte endda også efter dig, bare for at kigge på dig. Jeg var ligeglad ? specielt når det var en attraktiv dame!?

Juventus-holdet med Charles var en af de mest imponerende i Serie A nogensinde med Carlo Mattrel i målet, Corradi, Bruno Garzena og Ferrario i forsvaret, Umberto Colombo, Flavio Emoli, Bruno Nicole og Giampiero Boniperti på midtbanen og Charles og Sivori i angrebet.

"Jeg husker de derbys, vi havde med Torino. De var fænomenale, Nogle folk sagde, at de var ligeglade med at vinde mesterskabet, bare vi slog Torino. En søndag eftermiddag hørte jeg disse båthorn udenfor mit hus. Jeg gik udenfor for at se, hvad der skete. De var Torino-fans, og de løftede deres rødeflag. De ville ønske mig held og lykke med at slå deres hold. Jeg synes, at det var vidunderligt.?

Men Charles smagte aldrig europæisk succes i Torino. På det tidspunkt fejlede La Vecchia Signora i deres forsøg på at at vinde Champions League. En titel der gik til Real Madrid. ?Juventus bekymrede sig ikke om Europa Cuppen. Det var altid Lo Scudetto. De kunne lide at vide, hvor mange titler de havde vundet.?

Charles mistede helde han fik i Italien for lang tid siden. En dyr skilsmisse og et forretningsøjemed i form af en sportsbutik, babytøjsbutik og en pub var en del af grunden.

I dag lever han i Birkenshaw, en by i udkanten af Leeds, med hans anden hustru Glenda. I de sidste to år har han kæmpet mod kræft. Han kommer sig lige nu over radioterapien og kemoterapien.

"Han går til hospitalet hver tredje måned for at få tjekket op på det,? siger Glenda. ?Han er bare den samme, der er ingen forskel. Han er ikke ved dødens dør, og han føler sig ikke skidt tilpas. Vi er nødt til at leve med det. Hvad kan man gøre? Verden stopper ikke, fordi vi er blevet fortalt, at John har kræft. Vi er nødt til at blive ved og leve dag for dag.?

I 1962, efter fem år i Torino, besluttede Charles at vende tilbage til Leeds. Selv ikke tilbuddet på 14.000 pund fra Juve kunne ændre hans mening. Han ville have, at hans børn skulle uddanne sig i Storbritannien. Han var også utilfreds med, at klubben ikke ville tillade ham at spille landskampe. Charles er den største spiller Wales nogensinde har produceret, men han spillede kun 38 gange. Juve tillod ham dog at spille VM i 1958.

Men hans comeback var ligeså godt, som det var skidt. I oktober 1962 efter bare 11 kampe, vendte han tilbage til Roma i Italien, men han kunne ikke vise formen fra Juventus. I stedet blev han i 1963 solgt til Cardiff City, hvor han spillede som midterforsvarer. ?Rom er et stort, fredfuldt sted, men vi kunne ikke tilpasse os der,? forklarer han. ?Jeg fandt de nordlige folk mere venlige end romerne.? Charles fortsatte med at spille indtil 1971 som spillermanager i Hereford United.

Af al den ros der blev givet til Charles, stod journalisten Don Davies for måske den fineste. Ifølge ham var Charles ?så kraftfuld som Hercules, og ligeså autoritær som Caesar.? Få vil være enige i det.

John Charles flyttede til Italien i 1957 og gjorde store overskrifter i Storbitannien. Kenneth Wolstenholme, involvede i handlerne, giver hans tanker om Gentle Giant.

Charles the world?s best all-rounder

Spørgsmålet jeg er blevet stillet mest indenfor fodbolden er, hvem der er den bedste spiller, jeg nogensinde har set. Hvilket spørgsmål. Stanley Matthews, Tom Finney, Alfredo Di Stefano, Pele, Ference Puskas, Raimon Kopa ? jeg kunne blive ved. Men hvad mener vi med den bedste spiller? Mener vi den bedste målmand, forsvarsspiller, midtbanespiller eller angriber? Den bedste spiller er dog helt sikkert en, der kan præstere fantastisk på mere end en position, en spiller som kunne være en frygtindgydende forsvarer og en stjerneangriber.

Den eneste spiller der er som dette, er Gentle Giant fra Swansea, John Charles, som spillede i Swansea, Leeds, Juventus og Roma. John begyndte sin karriere i ligaen som forsvarsspiller. Han var en klippe på den position. Høj, fantastisk i hovedspillet og en stærk tackler. Han vendte snart opmærksomheden mod de større klubber, og Leeds var det heldige hold.

John var så succesfuld i den bedste engelske række, at de store italienske klubber viste interesse i ham. Og i 1955 blev agenten Gigi Peronace til en nærmest fast tilskuer på Elland Road, hvor han holdte øje med Charles for Juventus.

Men det var ikke før 1957 at gennembruddet kom. Juventus ville have Charles og 6, april mødte John Peronace for første gang. Han blev fortalt, at Juventus ville betale en stor sum penge for ham, og fire dage senere var Peronace på Windsor Park i Belfast for at se Wales, der blev anført af Charles for første gang. De spillede mod Nordirland. Med ham var Juventus' daværende præsident Umberto Agnelli. Elleve dage senere erkendte Leeds, at Juventus havde givet et bud, og de ville ikke stå i vejen for Charles.

På det tidspunkt blev jeg ledet af en mand ved navn Edward Sommerfield. Andre i staben inkluderede Eamonn Andrews, Peter West og Harry Carpenter. Hvad vi ikke vidste var, at Edward havde rådgivet John Charles om nogle pengeting udenfor fodbolden. Og 17. april fik jeg en telefonbesked fra Sommerfield, der sagde, at han tog afsted næste morgen for at tage til Leeds og repræsentere Charles i forhandlingerne omkring hans skifte, og han ville have mig med.

Da Edward og jeg steg af toget i Leeds, spurgte en kontrollør mig, om jeg ikke nok ville prøve at få John til at blive. Selvom Teddy var en lille og mørk fyr, der let kunne blive genkendt som en italiener, blev han faktisk født i Warrington, og han var taget nordpå for at sikre fairplay for John. Da han var overbevist over det, tog kontrolløren vores baggage og smuglede os ind på Queens Hotel ad bagindgangen.

Der, ventende på os, var Charles. Vi blev alle tre vist op til værelse nummer 222, hvilket skulle blive vores hovedkvarter, og vi var der fra halv fire til ti om aftenen, hvor vi diskuterede ethvert punkt, vi kunne komme i tanke om. Som sædvanlig havde Edward gjort sit hjemmearbejde. Han havde arbejdet i tæt samarbejde med advokater og accountants, hvorved han havde fundet ud af alt om, hvad det kostede at bo i Italien. Hans kontakter havde også afsløret noget om, hvor meget de italienske stjerner blev betalt for at spille, og han havde samlet samtlige regler i Italien. Han havde også en oversættelse med af den standard form for kontrakt, en spiller normalt skrev under på.

Vi skulle vente tålmodigt indtil de to klubber havde nået til enighed, noget de ikke gjorde på det første møde. Så blev John spurgt, om han ikke ville møde hr. Agnelli, noget han afviste at gøre uden sine rådgivere. Hvad italienerne troede ville blive et kort møde på to timer holdte ikke. Juve-folkene var overrasket over, at vi vidste så meget om Italien, og det var først de tidlige morgentimer, Umbert Agnelli kunne offentliggøre for pressen, at partnerne var nået til enighed.

John Charles blev en helt i Torino. Han var den bedste stopper i Italien, og forrygende foran mål ? en ægte all-rounder.

Vist 689 gange / Søren Fisker